三藏

“藏”的梵文原意是盛放各種東西的竹篋。佛教學者藉以概括佛教的全部經典，有近乎“全書”的意思。“經”是縱線的意思，取其能貫穿攝持各種佛教義理的意義。三藏包括以釋迦牟尼口氣敍述的“經藏”，梵語音譯修多羅、或素怛纜藏；約束佛教徒行為的“律藏”，梵語音譯毗尼或毗奈耶律；從理論上解釋、發揮經的“論藏”梵語音譯阿毗曇、毗曇或阿毗達摩藏。

釋迦牟尼在世宣佛法時，只是口授身傳，並沒有文字記錄的經典，弟子奉持佛法也是各稟師説。釋迦牟尼去世後，他的弟子們為了避免佛教教義日久散失，也為了防止其他“外道”異説滲入佛法，使後世佛門弟子永遠有所遵循，於是有結集佛典之舉，其儀式是，先召集眾比丘依戒律法組織大會，會上選出最有威望的比丘一人為上座，他登上高座述佛所説，眾比丘無異議，即是全體通過，公認為與釋迦牟尼在世所説相符。相傳在釋迦牟尼涅槃後的四百年間，共進行了四次結集，形成了小乘佛教經典。

佛教大乘經典的形成，雖有結集和秘密結集的傳説，但都沒有史料的確鑿説明。大乘經典是經時久遠漸次而成的。