三清

《道德經》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”由無名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又説：“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一”，認為一化為三，三合為一，“用則分三，本則常一”。後來道教以此衍化出居於三清勝境的三位尊神。

《道教義樞》卷七引《太真科》説：“大羅生玄元始三氣，化為三清天也：一曰清微天玉清境，始氣所成；二日禹余天上清境，元氣所成；三曰大赤天太清境，玄氣所成。從此三氣各生”。據《雲笈七籤》和《道法會元》等道書記載，清微天玉清境，混洞太無元，其氣始青，真道升聖境，天寶尊治之；禹余天上清境，其氣元黃，仙道升真境，靈寶尊治之；大赤天太清境，其氣玄白，人道昇仙境，道天尊居之。文曰：“此四種民天，即三界之上，災所不及四種民天上有三清境。三清之上即是大羅天，元始天尊居其中，施化敷教。天寶君治在玉清境，清微天也。靈寶君治在上清境，即禹余天也，神寶尊治在太清境，即大赤天也。”(《雲笈七籤》卷三《道教本始部》)又據《集説詮真》引《讀書紀數略》雲：“三清者玉清聖境，元始居之；上清聖境，道君居之；太清仙境，老君居之。”同時，道教的三清尊神還反映了道教“三洞真經”的神化。《雲笈七籤》卷六《三洞經教部》説：“《道門大論》雲三洞者，洞言洞也。通玄達妙，其統有三，故云‘三洞’。第一洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八會之靈章。”根據《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關於清微神位的記載：清微聖祖玉清元始妙道上帝代表洞真經部，太玄輔之，傳道教清微派；清微玄祖上清靈寶玉宸大道君，代表洞玄經部，太平輔之，傳靈寶派；清微始祖太清道德五靈玄老君代表洞神經部，太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。

漢順帝時(126—144)，張道陵於鶴鳴山(今四川大邑縣境內)創立天師道，尊“太上老君”為最高神。後來寇謙之改革天師道，亦以“太上老君”為最高尊神，但已經出現了“道德天尊”的名稱。以今所見，“三清”的名稱最早始見於南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設一箇中位。第一中位，上合虛皇道君，號元始天尊。第二中位，上清高聖太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。第三中位，太極金闕帝君，姓李(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)，上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但“三清”之名位次序尚未確定，並且第三位為“金闕帝君”，太上老君卻居於第四中位。以後“三清”神名逐漸流變發展，至唐代才成為定説。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君聖蹟》雲：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(靈寶天尊)位，在三十四天之上也。太清境太極宮，即太上老君位，在三十三之上也。”於是“三清”遂成為道教的最高神。