三元酸

三元酸是一個酸分子只能電離出三個H⁺離子，如H₃PO₄

“元”指的是對應的官能團，幾“元”指的就是幾個相對應的官能團。因此判斷幾元就必須判斷有幾個對應的官能團。例如

對於無機無氧酸HCl、HF、H₂S等就看氫原子個數，如HCl是一元酸，H₂S為二元酸

對於無機含氧酸H₂SO₄、HNO₃、HClO₃、H₃PO₄、H₃PO₃、H₃PO₂等則要看-OH（羥基）的個數，光看氫原子的個數是不準確的。比如H₃PO₄是三元酸，H₃PO₃是二元酸（另外1個氫原子並不在羥基上）。不過準確地説，必須是能在水中電離的羥基才算，比如碲酸H₆TeO₆雖然有6個羥基，但實際上是二元酸而不是六元酸，原因是第3級電離常數小於水，故碲酸最多隻能有2個羥基在水中電離。

對於有機羧酸，如CH₃COOH（乙酸），HOOC-COOH（乙二酸），NH₂CH₂COOH（甘氨酸）等，則看羧基-COOH的個數。值得一提的是，作為無機二元酸的碳酸（H₂CO₃）其實也有兩個羧基（共用1個碳氧雙鍵），因此它具有二元羧酸的一些性質。

對於含羥基的有機物，如苯酚、酚酞等，還需看羥基-OH個數（但與無機含氧酸一樣，必須是能在水中電離的羥基才算）。注意，如果連接羥基的C（碳）原子另外3個共價鍵全部以單鍵形式連接在其他原子上時，這個羥基稱為醇羥基，是不能電離的。比如酚酞的2個羥基由於連在苯環上（苯環的C原子互相之間並不是單鍵）因此都可以電離，所以酚酞是二元酸；而乙醇酸（HOCH₂COOH）也有2個羥基，其中1個羥基是羧基的一部分，這個羥基連接的C原子是與O原子以雙鍵相連，因此該羥基能電離，但另一個羥基連接的C原子是以3個單鍵連接2個H原子和1個C原子，因此屬於醇羥基，無法電離，所以乙醇酸是一元酸。同理，檸檬酸含有4個羥基，其中有3個是羧基的一部分，另1個屬於醇羥基，因此檸檬酸是三元酸，而不是四元酸。