一生為奴

1861年，英法聯軍對華侵略戰爭節節致勝，軍隊由天津大沽炮台直進北京城，連威名一時的僧格林沁蒙古鐵騎也幾乎全軍覆沒，朝中上下一片混亂。這時咸豐才想起被他賦閒在家多年的六弟——恭親王奕忻！恭親王才德兼備，能文能武，又是洋務運動的倡導者，唯有他復出才有機會穩定大清的局面，扭轉劣勢。於是咸豐召回恭親王，委以重任，自己卻與朝中一干人等全躲往承德“避難”，讓他獨自留京撫局，以肅順為首的反洋務勢力更想借此機會讓恭親王永無翻身之日，前有夷兵瀕臨城下，後有內患機關算盡加以陷害，恭親王是如何面對重重危機呢？

夷人舉兵京城城郊，清軍損失慘重，老百姓人心惶惶，朝中反洋勢力更是在皇上面前挑撥離間，差點使皇上誤信恭親王借夷人之力奪天子之位。而早就和恭親王暗中有情的懿貴妃和肅順等人周旋，私下幫助恭親王。宮廷鬥爭黑幕重重，前線戰場碧血漫漫，一切只待恭親王力挽狂瀾！

恭親王面對“內憂外患，後院有火”的局勢，知人善用，開倉放糧，安定了民心，準備力守京城，速成議和，卻不料夷人突襲，縱火燒圓明園，萬圓之園化為一片廢墟。而遠在承德的大臣們卻正為皇后大壽鋪張浪費，舉行盛典！在聞得圓明園被燒時，謊稱恭親王故意不保園，並從中作梗，想使恭親王議和不成。夷人也乘機拉攏恭親王，並以大清龍位為誘惑。恭親王在緊要關頭抵擋住了誘惑，決定和敵人們周旋到底。

恭親王頂住種種壓力，與夷人談議和條件，卻無奈夷人兵臨城下，為避免血洗京城，恭親王決定揹負一世罪名，簽下不平等的《北京條約》達成議和。誰知肅順等人又從中作梗，暗中扣押奏摺，想使議和不成。恭親王幸得懿妃相助，最後僥倖達成議和。然而肅順又想出其他詭計使恭親王與夷人關係惡化，恭親王又如何化解這一危機呢？

恭親王議和雖成，但事情真相浮出水面，懿妃偷出硃批送給恭親王之事敗露，被咸豐打入冷宮。恭親王、懿妃兩人其實早有情意，誰知陰差陽錯，懿妃成了四哥妃子，此次懿妃被打入冷宮其實也是為了救自己，於是，恭親王下決心去承德冒死救懿妃，但是他能救得了她嗎？

恭親王秘密潛入承德，委婉懇求皇后出面，終救懿妃出了冷宮。事情告一段落後，為了咸豐加速回京，恭親王還命人修葺圓明園。肅順等人深知皇上若回京，自己就不可以再一手遮天，於是他一方面繼續破壞恭親王與夷人的關係，另一方面以養病為由，迫使咸豐留在承德。恭親王現外憂基本已除，他又如何對付這內患呢？

咸豐已經命在旦夕。肅順便以輔助幼主為名脅迫咸豐擬訂了顧命八大臣，實則把大清的江山和權牢牢的掌控在自己的股掌之間。咸豐此刻已經醒悟，想讓恭親王輔助幼子，便立即下旨召見恭親王。可肅順再次扣押了聖旨，並強令咸豐同意顧命大臣可暫囊一切政務，此時的咸豐已無迴天之術。恭親王在京城得知咸豐病危，想去承德見哥哥最後一面，卻在肅順的阻撓下終不得願！咸豐大殮，事已成定局，恭親王頂着失去至親的壓力，又如何和肅順周旋呢？

肅順雖得大權，但咸豐臨終時卻給了兩宮太后兩道鑑印，所有奏摺還得蓋印才能奏效，予以兩宮太后共同輔佐幼主。這事成了肅順權傾朝野的絆腳石。皇后仁慈，肅順尚不放在眼中，可恭親王和懿妃關係一直密切，懿妃又野心勃勃，此二人不除，肅順怎麼也坐立不安。於是，肅順便暗地裏找人刺殺懿妃，同時找人半路攔殺回京的恭親王，恭親王和懿妃都僥倖躲過此劫，但他們會怎麼抱此仇呢？

肅順刺殺懿妃和恭親王失敗，大動肝火，知道他們必會聯手對付自己，於是想調自己苦心栽培的曾國藩增援，但被曾國藩拒絕。肅順只有請曾與恭親王結怨的僧格林沁前類來幫忙。與此同時，兩宮與小皇帝先行回京，肅順再次派殺手刺殺他們，而恭親王早已吩咐榮祿趕去救駕。肅順再次失利，兩宮平安回到京城，更堅定恭親王消滅肅順的決心。

除肅順之外的八人（包括曹毓英）都已回京，恭親王開始抓捕。表面上恭親王非常悠閒的下棋，掩人耳目，實則早有腹稿，用快、準、恨三字訣，迅速抓捕了八人，而曹實際上是內應。恭親王不但使他們招供畫押，更得知肅順實際上也有內鬼埋伏在自己身邊，還有軍隊以為支援，恭親王處在暴風雨的前夕。

暴風雨終於來臨，肅順瘋狂反撲，但被恭親王洞燭先機，逐一化解，湖廣總督與僧格林沁帶兵前來支援肅順，肅順更是得意忘形，以為自己穩操勝券，但沒有料到被恭親王抓住各路勢力的弱點，一一攻破，而僧格林沁在關鍵時刻深明大義，明助肅順，暗通恭親王，更是化險為夷的關鍵一着。而肅順此時全然不知已經是甕中之鱉，恭親王成人之美，讓七爺將其順利抓捕。恭親王與肅順在臨刑前英雄惺惺相惜，更讓一段英雄傳奇畫上完美句號。兩宮正式臨朝，恭親王出任議政王，歷史進入了一個嶄新的時期。

恭親王成功化解八大臣被處斬之後的僵局，妥善化解怨氣，縮小打擊面，化解曾國藩兄弟等心中的疑慮，迅速的穩定了同治初期混沌的時局，為大清“同治中興”奠定了一個良好的開局。咸豐寵妃麗太妃精神壓抑舉止失常，為和諧的皇宮生活蒙上陰影。恭親王得老師賈楨的點撥，化解與兩宮的心結。恭親王積極與各國交接，開始打開中美友誼之門。

恭親王開始全面主持總理衙門，積極謀劃外交全局，他與英、美等國的外交使團積極談判，但肅順臨死前的詛咒的陰影在心頭揮之不去。而麗太妃居然會刺殺西太后，小安子冒死救主，令西太后對他刮目相看。而恭親王主持總理各國事務衙門，奉旨和英、法、德、日四國交涉。遇到重重阻力，恭親王究竟該何去何從呢？

麗妃離奇死亡，大家都認為是慈禧所殺，只有恭親王相信慈禧是清白的，這令慈禧非常感激。總理衙門積極購買軍火，從英、德等多個國家中選取了最好的產品。而同文館的開張卻阻力重重，即使朝廷出錢，也無人願意去讀。最後只有佳佳出面才説服六公主讓她的小孩子來讀書，中間過程可謂一波三折。恭親王視察天津機器局，更加堅定推行洋務運動。但朝中以倭仁為代表的頑固派勢力更加放肆的反對恭親王。

恭親王和倭仁百般周旋，終於堅持同文館屹立不倒。而火燒教堂之事引起國際爭端，恭親王力主和平解決，引發慈禧對他和洋之心的誤會的怒火。而慈禧將恭親王大女兒白靈過繼給咸豐為大公主，恭親王不得不面對自己女兒亦君亦臣的尷尬局面。而慈禧對佳佳突然親近的行動更是引起小小的風波。

佳佳病情突然加重，而白靈進宮之後日日思念家裏。而由於除僧格林沁之外屢獲戰功的勝保將軍突然被抓，引起恭親王和慈禧的矛盾，恭親王惟有自己吞下苦果，在刑場上灑淚送別。蔡壽祺藉此機會彈劾恭親王，而佳佳就在此時去世，恭親王趕回來卻早已經天人永隔。而慈禧在探視恭親王的時候將茗兒送給了他，讓茗兒伺候王爺。就在此時，南京城破，清朝迎來了喘息的機會。

慈禧終於借蔡壽祺彈劾之機罷黜了恭親王議政王頭銜，而文祥、寶均等人苦苦相勸，恭親王終於重出江湖，平定捻軍之亂。而蔡壽祺則被七爺暴打，恭親王巧妙化解矛盾。以國為重，始終是恭親王一貫秉持的堅定信念。曾國藩等人的地位也為恭親王苦苦周旋，努力保全。

恭親王和美國人蒲安臣幾經談判，終於達成歷史上第一個《中美條約》，恭親王請旨派蒲安臣權充辦理中外交涉事務大臣，為在列強之間協調平衡，朝廷又請英國駐華使館官員柏卓安和擔任過大清海關官員的法國人德善為左右“協理”，充當蒲安臣的副手。而榮祿的突然出現令慈禧寂寞的生活增添了一絲亮色。恭親王獻計挖壕建寨，四面圍困，逼捻軍就範。集合大軍，一舉全殲。

恭親王力主按照西方各國海上行船的慣例，各艦都要懸掛國旗，由恭親王和幾位軍機處大臣共同設計國旗圖案，從此大清有了自己的國旗。恭親王為了建立大清自己的新式海軍，特別委託李泰國到英國購買新式軍艦，但李泰國卻在和約中暗伏陷阱，令大清非但購買了老舊的艦隻，而且喪失了艦隊的控制權，恭親王與李泰國幾經談判，終於達成了《五條章程》，朝廷內部關於此次艦隊風波展開激烈辯論。而七爺終於得到了第一個兒子，取名載湉，卻不知道為異日埋下了大清巨大變化之根。恭親王啓程去上海巡視，慈禧送給他護身符，流露出別樣情懷。恭親王應如何自處?

恭親王巡視上海，第一件事罷免了李泰國，重新任命赫德為總税務司，逼迫李泰國終於收回了最早的圖謀。恭親王秘訪上海機器局，查清內部隱藏的貪污分子，將之處決。恭親王順利的結束了上海之行，也用行動堵住了那些頑固派的悠悠之口。慈禧面臨即將歸政的日子內心感覺恐懼，而小安子為了和小李子爭寵，炫耀自己的忠心，執意下江南採購，而慈禧也有意利用小安子出宮試探朝廷對自己的態度，於是太監公然出宮這一行動就如箭在弦上，即將發出。

恭親王和頑固派鬥爭進入新一輪，同文館始終處於四面楚歌之中。恭親王師傅賈楨臨死之前叮囑恭親王不要堅持自己的立場，要妥善處理自己和頑固派的關係。浙江巡撫左宗棠來拜訪恭親王要辭去自己的職務，被恭親王苦苦勸住。恭親王以退為進，保薦倭仁作總理各國事務大臣，令倭仁進退兩難。經過文祥暗中與小李子的斡旋幫忙，左宗棠終於順利見到兩宮太后，被委以主管水師的全權。慈禧寵信的太監小安子偷偷出京的事件爆發，成為東太后、恭親王，山東巡撫丁寶楨與慈禧鬥爭的舞台。丁寶楨就地處決小安子，慈禧無處發作。

慈禧偶然之間得見六額駙景壽，將大公主白靈許配給六額駙的兒子，卻不知道已經埋下了日後深深的裂痕。時間到了同治十年，推遲已久的同治大婚和選秀提上了日程。恭親王總算盼到了這一天！但沒有料到整個選秀過程一波三折，最後同治卻是看上了慈安選出來的皇后，這引起慈禧強烈不滿，埋下日後同治慘死和兩宮惡鬥的隱患。

根據同文館翻譯出來的日本書籍來看，日本現在正在大力發展重工業，他們現在的經濟實力增長，是相當的快，恭親王憂慮大清若不奮起直追，就要四面受敵。但此時兒子載徵卻同已婚女人廝混在一起，引起父子強烈衝突。日本用欺騙的方式將大清國土流求變為日屬領土沖繩縣，恭親王為自己一時疏忽只有徒呼奈何！同治在母親的重壓下生活痛苦，被迫放棄自己喜歡的女人。

同治因壓抑而在煙花之地出沒，染上了花柳病。而載徵就是陪着皇上四處尋歡之人。恭親王為此向慈禧負荊請罪。而皇帝的老師翁同穌，倭仁等人則引誘同治對付恭親王。而白靈大公主守着一個殘疾男人的苦果也只有由心虧的恭親王自己吞嚥。此時慈禧暗示同治重修圓明園。

同治執意修建圓明園，和朝中眾多大臣對立，恭親王為了社稷，當頭反對皇帝衝動的決定，要想整頓當今的海防，除了變法之外，還需改變用人的方法，代代相沿的科舉取仕制度並不能培養出懂洋人玩意的人才，需要的是另建新式學堂，培養新式人才，唯其如此，方可真正強兵富國，重振大清國威。可為此卻引起軒然大波。

由於恭親王反對自己，同治命令傳諭旨，説恭親王朋比為奸、謀為不軌、陽奉陰違、把持朝政，着即革職！恭親王被罷免，朝廷無法正常運作。慈禧藉此機會重新出山，收回了同治的命令，重新啓用恭親王，無形中又讓權力的天平向自己傾斜。恭親王與日本人談判，力爭應有的權利。同治出天花，恭親王力爭為他請西醫治療，叔侄二人交心清談，而慈禧卻勃然大怒，與恭親王爆發強烈衝突。同治終於死在慈禧懷裏。

由於大行皇帝又沒有儲君，恭親王在立嗣的問題上主張並懇請兩宮皇太后在進支的子侄裏擇賢而立，入承大統。但慈禧卻變更祖宗法制，要為同治立兄弟，因此二人又爆發激烈的衝突。而同治皇后則朝不保夕的度日如年。

慈禧和恭親王的衝突在暗流中洶湧，所有的矛盾衝突焦點集中在同治皇后的大肚子之上。而同治皇后將遺詔藏在鳥籠之中，皇后認定這份遺詔非得等肚裏的孩子出來了才有用，只有熬到他出來後，才能真正地揚眉吐氣。但遺詔卻被慈禧所毀。希望瞬間破滅。而恭親王卻束手無策。

同治皇后狡兔三窟，藏有第二份遺詔，但又被慈禧所毀，皇后就這樣慘死在慈禧的威逼之下。而恭親王最後為了大清的前途，只得同意了慈禧的決定。四歲的光緒被抱入宮，歷史進入了光緒時期。

馬嘉理事件爆發，馬嘉理上校帶來荷槍實彈的武裝人員，一路橫行，還無故打死大清百姓，但被英國人訛詐，恭親王追蹤到天津，巧遇肅順的女兒肅尹，因而驅使爭鬥進入白熱化。

恭親王終於擺平了馬嘉理事件，成功化解了與肅尹之間的心結。而沒有料到的是兩宮之間爆發了更大的衝突。而慈安將恭親王請入宮裏，給他講漢武帝的故事，暗示兩人聯手，除掉慈禧。恭親王如何自處？

恭親王終於下了決心，決定在他上海之行結束之後解決所有問題。而慈禧加緊了自己的計劃，利用六福晉和光緒皇上之手，暗中給慈安下毒，慈安已經危在旦夕，而恭親王卻被上海招商局開張之事所困，不能回京。

慈安突然死亡，所有的懷疑焦點都指向慈禧，恭親王經過縝密的調查，從太醫院的醫案和太監的口供之中發現蛛絲馬跡，心中已經確認事慈禧所為，為此恭親王大鬧長春宮，但最後又不得不屈服於利益困擾之下。

光緒八年，恭親王權力籌劃北洋海軍，利用英國和德國人的矛盾，秘密聯繫德國人購買最新式的船隻，表面上去赴英國人為女王生日所舉行的生日宴會。但慈禧卻是另有所圖，早就想挪用海軍經費去修建頤和園，雙方為此又起衝突，最後以慈禧表面上屈服畫上句號。

光緒十年，中法戰爭爆發。恭親王與朝中不同派別的大臣周旋，想要和平解決問題，但最後戰爭規模越來越大，而朝廷內部湘、淮各系的內鬥愈演愈烈，李鴻章和左宗棠為了派系利益置國家利益於不顧，導致福建沿海全線告急！

恭親王為了戰爭需求，忙於斡旋，但德國卻已經被納入法國的戰爭利益軌道，恭親王感覺到弱國無外交的切膚之痛！而李鴻章悍然扣下左宗棠的求救電報，終於使大清的海防全線崩潰，福建水師全軍覆沒，恭親王痛心疾首，但他不知道慈禧早就將戰爭的責任轉嫁到他自己身上，恭親王被突然罷黜一切職務，從此面臨長達十年的罷黜之期。

恭親王雖然已經沒有任何權力，但慈禧仍然放不下心，命親信榮祿去收繳了恭親王手中御賜的遏必隆刀，恭親王只有收起一切雄心甘心做一個平凡的人。九年很快過去了，歷史又走到了一個關鍵的十字路口……

甲午戰爭爆發，正逢慈禧六十大壽，黃海海戰失敗，朝廷上下一片惶恐，光緒三顧茅廬，去請恭親王出山。恭親王重新出山，受到了最盛大的歡迎。但厄運接踵而來，北洋艦隊全軍覆沒，恭親王痛心疾首。

李鴻章辜負民心，導致《馬關條約》簽定，恭親王再一次被做為替罪羊被罷黜，只有沉湎在昔日回憶中。

恭親王度過生命最後三年，大清一日不如一日，已經滿目創痍，而恭親王猶懷迴天之志，最後時刻，慈禧親自來看他，兩人終於和解。一代賢王，終於死去！