雷鳥

1953年6月1日，“雷鳥”正式成立於美國西部亞利桑那州的盧卡空軍基地（Luke AFB）。當時，朝鮮戰爭即將結束，美國空軍為了炫耀自己的空中力量，掩飾其在朝鮮戰爭空中作戰的不理想戰果，並向世人重新證實F-84G第一代噴氣式戰鬥機的先進性能以及飛行員的飛行訓練水平，決定成立空軍的飛行表演隊，並正式命名為“雷鳥”（Thunderbirds）。“雷鳥”是印第安人傳説中的一種巨大神鳥，這種巨鳥的翅膀拍擊時能產生雷鳴，眼睛飛快地眨動時能產生閃電，爪子上帶有非常尖鋭的利箭。雷鳥產生的雷鳴電閃象徵着在與惡鷹搏鬥，善良與邪惡之間爆發着大戰，還象徵着戰勝邪惡，保持和平。從外形來看，“雷鳥”和雄鷹差不多，通常用紅、白、藍三種顏色繪製。因此，“雷鳥”飛行表演隊的標誌是一隻用紅、白、藍三種顏色繪製的“雷鳥”，並把紅、白、藍三色噴塗在飛行表演隊的飛機上：機頭部為紅、白、藍三種顏色組成，機身配色以白為主，機翼由藍色、白色組成，尾翼為白色配紅色邊，尾翼的兩面各有13顆藍色的星。

“雷鳥”飛行表演隊一共使用過六種型號的表演飛機。成立初期使用的表演機是F-84“雷電噴氣”（Thunderjet）式飛機。1956年6月換裝為第一代超音速戰鬥機F-100“超佩刀”（Super Sabre）式，成為世界上第一支超音速飛行表演隊，大本營也從盧卡移至美國最大的空軍基地之一的內華達州的內利斯基地。1964年初，換裝為F-105“雷公”（Thunderchief）式戰鬥轟炸機，由於技術上的缺陷，僅表演了6場，就停止使用了，不得不又重新使用F-100。1969年，換裝為著名的F-4“鬼怪”（Phantom）式兩倍音速重型戰鬥機，該型機作戰性能甚佳，在越戰中名聲顯赫，但噪音較大；不太適合於表演，所以在1973年11月被T-38A“禽爪”（Talon）高性能教練機所取代，該機的一大特色是噪音小。1976年5月5日，在慶祝美國建國200週年的慶典活動中，“雷鳥”飛行表演隊完成了它的第2000場正式飛行表演。1982年，“雷鳥”飛行表演隊換裝了世界上最先進的F-16“戰隼”（Fighting Falcon）式戰鬥機，一直使用至2021年。“雷鳥”飛行表演隊標準編制人員為130名，其中飛行員10名，地勤和保障人員120名。編制表演飛機15架，出訪表演時，還可得到兩架C-141大型運輸機和KC-10加油機的保障。

“雷鳥”飛行表演隊的表演分單、雙、4、5、6、8和9機進行，項目達70多個，列世界各國飛行表演隊之冠。飛行表演時間最初是15分鐘，後來已達40分鐘。“雷鳥”飛行表演隊的表演隊形4機以上的就有23種之多，諸如4機菱形、4機箭形、5機楔形、5機鏢形、6機楔形、7機鏢形、8機三角形、8機“房”形、9機菱形、9機鏢形等等。其表演項目最頂尖的有：雙機一正一倒編隊通場，最小半徑盤旋，4機菱形編隊同步橫滾，4機縱隊筋斗變菱形編隊，5機向上開花等等。 “雷鳥”飛行表演隊的特技飛行表演難度高、動作奇、場面壯觀。其編隊各機之間的距離通常只有7~9米，上下高度差控制在0.7米以內。“雷鳥”飛行表演隊在世界上是超一流的。 “雷鳥”飛行表演隊自成立以來，共表演3400多場次，觀眾達到數億人次，世界上其他的各飛行表演隊無一能與之可比。

“雷鳥”飛行表演隊創下了幾個世界之最：建隊時間最長（僅次於美國海軍“藍天使”飛行表演隊），表演場次最多，難度最高，項目最全，出訪國家也最多。但是，因為建隊時間最長，難度也大，犧牲最為慘重。