“平流層發射”巨型雙身飛機

“平流層發射”巨型雙身飛機，是世界首架巨型雙身飛機。這架飛機界的“巨無霸”能將火箭運送到3萬英尺以上的高空發射，因而可以降低從地面直接發射火箭產生的高燃料成本 ^[2]  。

飛機的測試程序將從加油測試開始，兩個機身分別擁有6個獨立油箱，加油測試主要是檢測泄露情況。據報道，加油後油箱將被排空，飛機重新進入機庫，進行重量和平衡測試。接下來幾個月，它將繼續接受地面和發動機測試。弗洛伊德強調，它最早於2019年進行首次試飛，“飛行員和機組成員的安全將被優先考慮。”

微軟聯合創始人保羅·艾倫在2011年底宣佈此項目，主要目的是滿足小型衞星發射市場不斷增長的需求。2016年10月，艾倫宣佈，與軌道科學公司建立合作伙伴關係，並考慮在首發時單次攜帶三枚該公司的“飛馬座XL”火箭。

艾倫表示：“我們正積極探索應用更多種類的運載火箭，為客户提供更多選擇和靈活性”。儘管該項目已耗資多少還是個未知數，但艾倫表示，他們已準備了數億美元，用於攻克降低發射成本的技術 ^[2]  。

有別於從地面垂直髮射火箭的傳統方式，Stratolaunch可輕鬆降落、裝載發射物再升空，準確地把衞星送上目標軌道，而且不會因為天氣等因素出現延遲，“就如前往太空的定期航班”，相信有助搶佔火箭及發射衞星的市場 ^[3]  。

在空中發射火箭有諸多優勢，其可以忽略地面不利天氣帶來的干擾，此外還可以節省燃料，因為空中發射就無需從零開始加速。

飛機建成，可以被用來反覆使用，而工程師和科學家可以選擇最佳地點發射火箭。雖然該飛機對搭載重量有一定的限制，但這樣的投送方式可以保證火箭能夠輕鬆地將衞星投放在既定軌道 ^[4]  。

“平流層發射”巨型雙身飛機3D模擬圖(4張)

這架巨型飛機從幾年前開始建造，如今由兩艘拖船拖曳出庫。它有28個輪子，翼展達117米，擁有6台發動機，重達226噸。兩個機身中間可容納25萬公斤的有效載荷，包括火箭和衞星 ^[2]  。

2018年10月，全球最大的飛機Stratolaunch完成了一項關鍵的滑行測試，即將進行首次飛行。在莫哈韋航空航天港進行的中速滑行測試中，Stratolaunch速度達到了創記錄的每小時90英里。 ^[5] 

2019年4月，世界上最大的飛機“同温層發射”（Stratolaunch）完成首飛。 ^[6] 

2021年4月，“平流層發射系統”將再次試飛。 ^[7]