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加減運算是人類最早掌握的兩種數學運算，且載於人類最早的文字記載中。古埃及的阿默斯紙草書就載有加號（Sign for Addition）及減號（ Sign for Subtraction）：向右走的兩條腿是加號，而向左走的兩條腿是減號。後者於莫斯科紙 草書中則表示“平方”。

古希臘的丟番圖以兩數並列表示相加，偶 然亦以一斜線“∕”及曲線“”分別作加號和減號使用。古印度人一般不用加號，只有在公元三世紀的巴赫沙裏（Bakhshali）殘簡中以“yu”作加及“＋”作減。

中國古代因注重以工具計算，一般運算全在算籌或算盤上進行，只記錄其結果，因此並無採用甚麼數學符號，記錄時用文字表達運算。十五世紀阿拉伯人蓋拉薩迪以兩數並列作加而以一特別符號“gs”作減號。

法國人許凱（1484）、意大利人帕喬利（1494）及十六世紀大多數學家都以拉丁詞語plus（加）與minus（減）之首字母分別作加號（或p）和減號（ 或m）。

十五世紀後廿年之德國人是最早使用現代的加號“＋”與減號“－”。德國德累斯頓（Dresden）圖書館所保存之手稿卷c.80(1486)中便正式使用了“＋”、 “－”號。而最先於印刷的書內使用加號“＋”與減號“－” 的是捷克人維德曼（1489）。

從十五世紀末至整個十六世紀，意大利人仍以及作加減號。到了1608年，德國人克拉維烏斯於羅馬出版的《代數》一書內採用了“＋”“－”號，意大利人才開始採用這兩符號，但到卡瓦列裏時代已很純熟。

此外，英國首個使用這兩符號（1557）的是雷科德，而荷蘭則於1637年由胡克引入這兩符號，同時亦傳入其他歐洲大陸國家，後漸流行於全世界。